Высоко в небе весенней порой летит журавлиный клин и далеко слышен их призывный клич. Вольные птицы возвращаются в родные края на заливные луга Придонья.Радостно людям услышать апрельским днем курлыканье благородных птиц.
Долго смотрят им вслед с земли селяне и провожают взглядом.
«Да, однако, бередите душу вы окаянные, до сердца пробираете своей песней»-подумал старый казак Антип глядя в небо.
Немного постояв, старик вспомнил, что ему нужно в сельпо и он свернул в переулок.
Станица преображалась весенней порой. Зацветали сады, как невесты в белом наряде стояли абрикосы. Пробивалась молодая зелень на ветках, изумрудная сочная трава мягким ковром стелилась вдоль тропинок и дорог.
Антип шагал припадая на одну ногу, старая рана с возрастом не давала ему покоя. Был он среднего роста, худощав, немного сутулый, возраст брал своё.
По казачьи из-под старой фуражки виднелся чуб с проседью. Когда то густые и тёмные волосы были у красавца Антипа.Большие карие глаза смотрели живо и весело на собеседника. Казачки «сохли» в былые времена по видному Антипу, но его сердце навеки было отдано любимой и единственной Евдокии. Рано овдовел Антип, еще до войны слегла его Евдоша, проболела месяц и к Покрову преставилась.
Пять сыновей родила ему Евдокия и все ушли на фронт в сорок первом.Остался вековать дед с внучкой Надюшей двенадцати лет.
В первых же боях погиб средний сын Егор, отец Надюши, а ее мать попала под бомбёжку, когда эвакуировали госпиталь из станицы..
Ждал и верил Антип, что вернутся его сыновья с фронта.
Красная армия загнала врага в его логово. Шли бои уже за Берлин в конце апреля 1945 года.
-Доброго дня тебе Катерина, мне бы пшена да соли, если есть.-обратился к продавщице Антип.
-Здравствуйте, Антип Зосимович, есть и соль и пшено вчерась привезли. Конфеты подушечки маленько дали со склада, не возьмете?-предложила миловидная продавщица.
-Отчего ж не взять, взвесь полфунта, порадую Надюшку, она за войну уже и вкус их позабыла.
-Были письма от Степана, пишет ли вам? -смущунно спросила Катя, и ярким румянцем загорелись ее щёки.
-Ты вот, что Катерина.Вроде можно тебя понять. Любовь дело непростое, сердцу знамо не прикажешь. Но он же женатый!Трое хлопцев у него, зачем семью рушить, не гоже это!.-с горечью ответил старик.
-Люблю я его и всю жизнь буду любить- в слезах отвечала молодая женщина.
-Так ты же, замужняя.Разве ты своего Ивана не ждёшь?- с упрёком спросил казак.
Он положил покупки на прилавок и подошел ближе к Катерине.
-Вот что я тебе посоветую бабонька. Война ещё не окончена, не ведаем сколько ещё протянется. Не все вернутся с фронта, это точно. Жди своего мужа, так по-людски будет. Дети у тебя от него. Как в глаза будешь смотреть сыновьям, ты подумала? Они уже взрослые, усе понимают. А, Степан, у него своя семья есть. Что было до войны энто одно, а что будет опосля увидим. Но тока знаю, не будет уже прошлой жизни. Война проклятая ломает людей, ой как ломает.Не гневайся на меня старого, я тебе про жизнь гутарил. -с этими словами, взяв покупки вышел старик из сельпо.
Ничего не возразила ему на это Катерина, потому, что прав был старый Антип. Война ещё не окончена, а после жизнь сама решит за людей их судьбу.

На столбе около станичного правления колхоза висело радио. Из него жители узнавали последние сводки с фронтов. Между выпусками новостей, транслировали записи концертов народной и классической музыки. Антип прихрамывая шел по станичной площади, по радио передавали запись песни «Валенки» в исполнении Лидии Руслановой. Настроение у деда почему то испортилось, отчего он и сам не знал. То ли от разговора с Катериной, то ли оттого, что от Степана не было писем уже с полгода.Тоска грызла его изнутри, бессонными ночами рисовала страшные картинки о судьбах сыновей на войне. Гнал их старик от себя, старался он отвлечься работой и все усерднее занимался домашним хозяйством.
После немецкой оккупации, когда захватчики нещадно грабили население, опустели станичные базы. Долго приходили в себя селяне, стараясь понемногу обживаться скотиной и птицей.
Соседи делились друг с другом, кто чем мог.У кого-то уцелела курица, у кого-то чудом петушок.
Зимой 1943 года выбила фашистов Красная армия с донской земли.
Весной в районном центре купила на рынке двух козлят соседка Никитична. На следующий год козочка дала потомство, пошло молоко. Антип приобрёл молодую козочку у проворной соседки. Его серая курица «дружила» с петушком продавщицы Катерины. В начале апреля заквохтала Пеструшка, Антип не долго думая подсыпал яиц под квочку. Особо не надеялся хозяин на успех, но всё же следил за наседкой.
Вернувшись домой из магазина, Антип сразу заметил, что
около хаты ходит Пеструха с десятком цыплят. Малыши были такие разные: желтые,серые и даже два черных пушистых птенца, выглядывали из под курицы.
-Ну, Пеструха, хвалю за деток. Да, гляди зорче за выводком, коты не дремлють, -не успел он договорить, как через плетень его позвала всезнающая Никитична. От её всевидящего взора не ускользает даже муха в хозяйстве Антипа .Сосед всячески пытался пресечь ее «заботу», но Никитичну было не остановить.

-Антип, с прибавлением тебя. А я энто гляжу, встала квочка, во двор вышла и бегут за ней цыпушки.- деловито заметила казачка.Ты, же пшена, пшена им насыпь и водицы в блюдце.-советовала суетливая соседка.
Была она годами ровесница Антипу, но из-за худобы и неспокойного характера выглядела намного старше своих лет.Лицо соседки было изрезано сеткой морщин.Глубоко посаженные глаза да орлиный нос, не красили пожилую женщину, но голос был у Никитичны громкий, как полковая труба в военном оркестре.
-Зоя, я как-нибудь сам справлюсь, а? Чай не первый год на свете живу, уж с квочкой ли не разберусь.Иди уже с Богом -попросил сосед по-хорошему женщину.
-Ну что такого я гутарила, все по делу. Вы же мужики без понятия, как энту птицу вырастить. Да, я же с душой, радею за тебя Антип, а ты вона как со мною.Что ты зимой с внучкой есть будешь? А? Да, больно надо!-с недовольным видом развернулась Никитична и направилась к себе в огород.
«Вот, пиявка»-в сердцах пробубнил Антип.
Насыпав пшена курице и цыплятам, старик приступил к готовке обеда. На пыхтящем примусе кипела пшенная каша, заправленная кусочками сала. Кондер манил ароматом.Ходики в кухне показывали час пополудни.
-Дедуня, у нас цыплята,как здорово!!-Надюша весело заскочила в кухню с портфелем в руках. Они совсем маленькие!!- радовалась внучка малышам.
-Егоза моя, обедать будем? Нынче посеять кукурузу надо бы, как уроков богато задали?-спрашивал у внучки дед.
-Не, стихи только выучить.-отвечала Надя.
-Ну, добре- согласился Антип.
Дружно жили дедушка и внучка, вместе несли все тяготы жизни.
Зосимович заменил сироте погибших на войне отца и мать.
Девочка росла послушной, училась на отлично, в классе избрали ее старостой класса.
В голубоглазую красавицу, с пышной русой косой и точёной талией превратилась Надя
к шестнадцати годам.
Глаз да глаз теперь нужен был за девицей, у старика прибавилось забот.
Пришел долгожданный, победный май!
-Победа!! Победа!! -звучало на улицах станицы 9 мая 1945 года.
Народ ликовал и плакал от счастья.Советские люди одолели врага в страшной войне.
-С праздником тебя Антип, с Победой -приветствовала Никитична со слезами на глазах соседа.
Антип с Надюшей вышли на улицу, чтобы разделить общую радость. Станичники обнимались и плакали от счастья.
-Неужели дожили мы с тобой Зоя, до этого святого дня, неужели мы дождемся своих детей, а?- спрашивал старый казак.
-Мой Гриша пишет, что без руки остался.В самой Москве, в госпитале лечится-поделилась новостью Зоя Никитична, утирая кончиком платка мокрые от слёз глаза.
-Хоть с одной рукой, да живой. Благодари Бога, Зоя. А вот у нас две похоронки на Егора и Владимира. Первая, ещё в сорок первом осенью на Егора пришла. Я Надюшке про гибель отца, месяц не мог слово молвить. Комок у горла мне речь закрывал. Вторая на Владимира, аккурат перед немцами пришла.Писали в доку’менте без вести пропал весной сорок второго.Так то. Николай младшенький пишет: контуженный был, в госпитале лежал. Сейчас в Венгрии где-то.
Вспоминал сыновей отец, стоя у калитки своего двора, а мимо все шли нарядные женщины в платьях довоенного фасона, девушки с цветами , мальчишки в рваных штанах. В центре по случаю великого праздника давали концерт приезжие артисты.
Солнце ласково грело землю в майский день. Цвела сирень в палисадниках и ранней порой выводил соловей свои трели в тополиной леваде.

Наступило лето. Станичники с нетерпением ждали возвращения своих фронтовиков. Через день на станцию, проходящие эшелоны привозили воинов. Толпы родных и близких с цветами собирались на станции, в ожидании своих долгожданных Победителей.
Антип с Надюшей и с невестками Анной, Марией и Натальей так же ходили встречать поезда с надеждой, что скоро вернутся их мужья домой.
С третьим эшелоном прибыл старший сын Александр.
В яркой и шумной толпе, нелегко было найти солдата. Женщины внимательно всматривались в лица людей на перроне.Объятия, слезы, крики, радость встречи , всё смешалось вокруг.
-Сашенька, родной,- закричала вдруг Аня, увидев мужа. Она кинулась сквозь толпу навстречу и обняв мужа заплакала.
-Живой, сынок, Слава Богу-плакал от счастья Антип. Плакали и Мария с Натальей.
Весь июнь ходили на станцию со свекром Мария и Наталья. Все меньше становилось на перронах встречающих, да и на станцию всё реже сходили фронтовики.
Паровоз сбавляя ход приближался к перрону.
-Господи, неужели и этот состав не привез наших мужей? - вырвалось у Марии.
-Цыц, что раньше времени гутаришь, смотрите, уже стал поезд.- прикрикнул на невестку свекор. Не со зла он так сказал, а из-за тревоги в душе за сыновей.
Всего пять фронтовиков на станции вышли из вагонов. Кого-то встречали, кто-то сам искал глазами близких, стоя на перроне с вещмешком на плечах.
-Опять нету моего касатика- дрожащим голосом сказала Мария, жена Степана.
-Да, не видать что-то с энтого поезда.-согласился Антип.
Паровоз выпуская пары дал долгий гудок об отправке поезда. Народ расходился с перрона. Радостные, кто встретил наконец-то воина и со слезами уходили те, кому не повезло увидеть любимых.
Мария взяла под руку изящную Наталью и они пошли вслед за хромающим свекром по перрону, как вдруг сзади кто-то позвал.
-Маша, Маша я здесь- донёсся хриплый голос .
Женщины обернулись.В метрах пяти от них, на пустом перроне сидел на доске с колёсиками безногий инвалид в выцветшей гимнастерке. На какое-то мгновение повисла пауза. Мария всматривалась в инвалида и не могла узнать человека.Мужчина смотрел на растерянную женщину и ждал ее решения. Столько боли и тоски было в его взоре, что трудно было выдержать этот взгляд. По заросшим щетиной щекам покатились слезы.
-Степа, живой -закричала женщина и кинувшись упала перед ним на колени. Они обнявшись рыдали не замечая никого вокруг.Долго не могли разжать объятия, а слезы всё катились по их щекам.
Антип стоял рядом и тоже плакал. Душа старика ликовала от встречи с сыном,но жгучая боль пронзила его сердце, когда он увидел Степана без ног. Оторвавшись от жены Степан ловко оттолкнулся деревяшками от земли и рывком подъехал к отцу. Антип, забыв про больное колено, припав, обнял сына.
-Батя, мы дошли, мы победили плакал солдат на плече у отца.
-Всё родной, всё, ты дома- гладил отец Степана по голове и мелко тряслась борода у старика.
Наталья смотрела на свекра с деверем и тоже плакала. Не было мужа с поезда и надежда таяла с каждым днем. Холодной змеёй заползала в душу тоска.

Пролетело лето в томительном ожидании. Младший Николай был переброшен на Дальний Восток. Его война закончилась только 3 сентября сорок пятого. Вернулся он домой с молодой женой в конце сентября. Немного погостив у отца, повидавшись с братьями и племянниками, уехал Николай с женой служить сверхсрочно в восточную Германию.

Привыкал безногий Степан к мирной жизни в родном доме. Счастливая Мария окружила мужа заботой и любовью. От счастья светились её глаза, словно вторая молодость вернулась к сорокалетней казачке. Степан отвечал взаимностью на ласки жены, но боролись в нем два чувства: благодарность семье и боязнь стать обузой родным.
Стала замечать Мария, по ночам сползал с койки ее муж и на руках выбирался на крыльцо хаты, где подолгу курил вздыхая. К рюмке всё больше он прикладывался и выпив лишнего, начинал плакать и терзаться в тоске. Мария молча терпела пьянки Степана. Женским сердцем она понимала, что все пережитое им на войне тяжким грузом давит на него. Но ждать, пока он сопьётся она не стала, решила действовать. Поговорив с председателем колхоза, она не спросив согласия мужа устроила его на работу.
На следующий день, Степан сел за стол обедать и потянулся за бутылкой. Мария ловко опередила его и поставила поллитровку высоко на полку с посудой.
-Что за новости, Маша ты чего? - недоумевал Степан.
-А вот то муженёк, что не престало ее горькую пить без повода каждый день.Ведь сопьёшься и глазом не успеешь моргнуть.-твердо ответила жена на вопрос Степана.
-Я товарищей поминаю и ты мне не указ.-начинал закипать Степан.
-Есть дни, когда поминают, вот тогда пожалуйста, слово не скажу.А в будни делом займись, отдохнул маленько, на базу тяпки не точены, вилы без черенков по углам валяются, калитка на бечевке висит.-решительно заявила Мария.
-Это ты меня дармоедом, считаешь, так получается. Спасибо тебе жена.-карабкаясь со стула на пол обиженно проронил Степан.
-Ты дурью то не майся, я тебя никогда так не назову, но и киснуть тебе не дам. Я тебя четыре года ждала, не для того, чтобы ты сгинул от водки, как другие. Степан нам дальше нужно жить, детей растить, давай не будем ссорится, только, только жить снова начали.-Мария присела около стола, ей стало душно.
-Дети уже большие, гляди через год разлетятся, кто куда, учится, в армию заберут хлопцев. Отжили мы уже свое жена- уныло заключил мужчина, закуривая у печи.
-Да, нет уж муженёк, жизнь только начинается.-с улыбкой спрятав глаза сказала казачка.
-Не понимаю, всё ты загадки мне задаёшь, говори что случилось- потребовал Степан.

-Да, не знаю как и признаться, стыдно дюже.-засмущалась Мария.
-Ну не томи,-уже не на шутку разозлился Степан.
-Да, не кричи ты. Тяжелая я, дите у нас будет, вот.-сказала Мария, как выдохнула.Третий месяц уже пошёл, а ты и не примечаешь, что я от еды нос ворочу, тошнит днями напролёт.-смотрела на мужа Мария улыбаясь.
Степан от неожиданности не знал что и сказать. Его переполняли разные чувства и радость, и удивление, и в то же время страх за ещё нерожденного ребёнка.
-Вот это новость,моя ж ты горлица, да как же это? В голове не укладывается. Ничего себе, однако. -
Степан не удержался подполз к Марии и обнял ее за ноги.Она присела на лавку, обхватив руками голову мужа и улыбалась, а слёзы капали на голову Степана.
-А вдруг дочку родишь? Три парня у нас есть, давай девку, с косичками!-всё ещё не веря, мечтательно произнёс Степан.
-Как Бог даст, тут не наша воля.-ответила Мария.Но я тебе не все новости ещё доложила,-продолжила жена.
- Я от этой, как пьяный, а ты снова, что-то скрываешь-весело отвечал Степан обнимая жену.
-Степа , берет тебя председатель, учетчиком в правление, я вчерась с ним гутарила про тебя, как ты согласен?-робко спросила Мария.
-Теперь, я согласен, хоть кем работать, раз пополнение у нас будет.


Ждал Антип и надеялся, что вернётся с войны его второй сын Владимир, муж Натальи. За Егора отца Надюши, тихо молился старик об упокоении.Во сне Егор ему рассказал, как погиб он при обороне Крыма, еще в сорок первом.
Осенним погожим днем у себя на огороде выламывал кочаны кукурузы Антип. «Уродила неплохо, будет птице корм» -подумал казак и в это время его окликнула Никитична.
-Слышь, сосед, какую новость тебе перескажу?-загадочно зашептала соседка.
-Ну и что ты мне поведаешь, старая?-не оборачиваясь ответил казак.
-Катькин то Иван возвернулся с войны! Жив, здоров и новую молодую жинку привёз с фронта! Как тебе, а?-уже громким голосом заинтриговала старуха Антипа.
-Да, ну! Иван гутаришь с молодухой явился. Ну, а Катерина как встретила их?
-Да, как скандал случился, да ещё какой. Хлопцы, те в школе были, хоть позора отца не узнали. А , Катьке, как люди сказали, она Сельпо разом на замок и до дому. Прибегла, а они в хате уже и чай уселись с дороги пить. Он, ей «Катя, Катя». А она схватила коромысло и давай его зазнобу жаловать вдоль и поперёк. Насилу он их растащил. Катька подправила городской причёску и синяком под глазом одарила. -с азартом рассказывала Никитична не упуская ни какие мелочи.
-Так, ты небось и сообщила Катерине новость первая?Откель бы ты все так узнала, а соседка?-с хитрой улыбкой спросила в упор Антип.
-Так они же со станции мимо нас и шли. Он ещё со мной поздоровался. Как же, я их считай первая и видала.-без зазрения совести в наивной простоте продолжила старуха.
-Ну, что рада, карга старая. Везде ты первая, без тебя ни одна сплетня не обходится. Ой, Зойка, ну до чего же ты склочная баба!-в сердцах высказал соседке и взвалив мешок с кочанами пошёл прочь с огорода. Никитична ему вслед, что-то кричала в свое оправдание, но Антип не стал слушать бредни сплетницы.
Антип рассыпал кочаны на веранде сушиться и сняв сапоги прошел в хату. Тихо в комнате, только слышно как часы тикают.Присел на койку и подумал:
«Старею, уставать стал быстро. Раньше целый день на ногах и ничего, а теперь…»
Ход мыслей прервала гостья.
-Антип Зосимович, -позвал женский голос.Вы в хате?-на пороге комнаты появилась невестка Наталья.
-А, Наталья, проходь, давненько не виделись, как ты поживаешь?
-Слава Богу, радость вам принесла, про Вову узнала!!-присела на стул у стола худенькая женщина, с рыжими вьющимися волосами. Антип сел рядом, отодвинув венский стул.
-Где же Володька, здоров ли?- переживал за сына отец.
-Письмо пришло, пишет медсестра из госпиталя о Владимире. Слаб он, сам не смог написать.
-Читай, дочка, не томи.-попросил отец.
«Здравствуйте родные бойца Владимира Н. Пишет вам медсестра госпиталя из Москвы. Ваш муж и сын находится у нас на лечении уже два месяца. Он был доставлен самолётом к нам с Западной Украины, где в боях с бандеровцами был тяжело ранен в живот. Врачи месяц боролись за его жизнь. Сейчас ему уже намного лучше. Но одна беда- остался осколок под сердцем, удалить его доктора не смогли. Лечение продолжается. Он шлёт всем огромный привет и целует жену Наташу.»
-Тяжко раненый значит. Откликнулся, Слава Богу.-заплакал отец.
-Пап, поеду я к нему, сердце не на месте. Я же изведусь сидя дома.Только паспорт в колхозе у председателя- посетовала невестка.
Наталье минуло уж сорок пять, но ни тяжелый труд в колхозе, ни тяготы военного лихолетья не состарили ее. Была она по девичьи стройная, невысокого роста. Ярко-рыжие волосы мелко завивались в пышную причёску.
-Поезжай, дочка, я с председателем погутарю на счёт паспорта, да и с деньгами помогу. Пишут осколок под сердцем, да может Бог даст обойдётся.-задумчиво произнёс Антип.
Через неделю проводил свекр Наталью, посадив на Московский поезд.
Октябрь дарил последними теплыми, солнечными днями.Собрали урожай станичники, опустели поля. Желтели тополиные левады, девичий виноград оделся в яркий багровый наряд, короче становился день. Осень полновластной хозяйкой вступала в свои права. Цыплята Пеструшки выжили и превратились в красивых петушков и курочек. Шесть несушек и четыре голосистых кочета* гуляли по двору старого казака.
Иван через месяц вернулся к Катерине продавщице насовсем. Со слов Никитичны они плакали обнявшись, значит примирились.
Надюшка уехала в город и поступила в техникум учиться на бухгалтера.
«Вот и осень, летят в тёплые края журавушки. Зимуйте, да домой возвращайтесь, родимые!»-подумал Антип услышав в небе призывный клич журавлей.«Счастливого вам пути».
Долго смотрел старик вслед летящим птицам.